Comme nous le savons bien, les drapeaux peuvent remplir tant de «rôles» différents, tout comme il peut changer leur fonction en fonction du contexte dans lequel ils sont utilisés.

Quand on pense aux drapeaux nationaux, on pense avant tout à leur grande valeur symbolique, des objets qui, avec peu de formes et de couleurs, parviennent à communiquer l’appartenance, l’histoire et la culture de tout un peuple. Cependant, le drapeau a aussi une autre grande fonction, celle de signaler et de communiquer un message.

Dans certains articles précédents, nous avons vu comment les drapeaux peuvent constituer de véritables langues, des alphabets spécifiques à un contexte ou à un secteur donné. Cela se fait sur la plage, avec les drapeaux de signalisation balnéaire, ainsi que dans les secteurs maritime et de la navigation, où il existe un Code Nautique International rigide et structuré.

De même, les drapeaux trouvent également leur place dans le monde du sport et, surtout, dans le monde des courses. Dans ce contexte aussi, les drapeaux se montrent comme le meilleur moyen de communiquer facilement et immédiatement des messages clairs, universels et indépendants de l’idiome.

Dans les courses automobiles, motocyclistes ou cyclistes, il est essentiel que les pilotes des différentes nations qui courent à très grande vitesse puissent facilement recevoir tous les types de messages: de ce qui signale le début du dernier tour à celui qui met en évidence un danger particulier.

Pour remédier au problème, un véritable Code International des drapeaux de signalisation utilisé aujourd’hui par les juges de course dans toutes les compétitions, tant sur route que sur circuit, a été développé au fil du temps.

Drapeaux de course: le Code international

Le Code International utilisé aujourd’hui dans toutes les compétitions sportives prévoit l’utilisation de 12 drapeaux de signalisation, chacun avec un message spécifique qui lui est associé.

Les 12 drapeaux de course sont ensuite divisés, au sein du Code International, en deux groupes: certains drapeaux ne peuvent être utilisés que par le directeur de course (ou au maximum par son assistant) et ne doivent être utilisés que sur la ligne de départ de la course; d’autres drapeaux de course sont utilisés tout au long du parcours de course, dans les «postes de contrôle».

La seule exception à cette subdivision est le drapeau rouge qui peut être utilisé, selon les besoins, soit par le directeur de course sur la ligne de départ, soit par les autres officiels de course aux postes de contrôle le long du tracé.

Le Code International prévoit en son sein des messages de nature différente, grâce à l’utilisation de drapeaux de course de différentes couleurs et de motifs différents. Pour un pilote, il est donc non seulement fondamental, mais obligatoire de connaître la signification de tous les drapeaux de course prévus par le Code. 

Nous présentons ci-après les 12 drapeaux de course du Code international et les messages et signalements qui y sont associés.

Les drapeaux utilisés par le directeur de course sur la ligne de départ:

• Pavillon national: couramment utilisé pour exprimer un sentiment d’appartenance, dans le monde des courses, le drapeau national joue une fonction différente et est utilisé sur la ligne de départ pour donner la «Voie» officielle à la course.
• Drapeau rouge: elle peut être utilisée sur la ligne de départ, mais elle doit être agitée en même temps à tous les postes de contrôle le long du tracé. Lorsqu’il est utilisé, le drapeau rouge indique aux pilotes la décision d’interrompre la course ou la séance d’essais. 
• Drapeau à carreaux noir et blanc: c’est peut-être le drapeau le plus couramment associé au monde de la course dans l’imaginaire collectif. Le drapeau à damier est hissé sur la ligne de départ, ou dans ce cas, il serait préférable de dire sur l’arrivée, d’annoncer la fin du dernier tour et donc la fin de la course ou des séances d’essais.
• Drapeau noir: comme pour le drapeau rouge, le drapeau noir est agité en cas d’urgence ou de danger. L’utilisation de ce drapeau indique au pilote l’obligation de s’arrêter aux stands la prochaine fois qu’il sera près de ces derniers. 
• Drapeau noir avec disque orange: ce drapeau particulier est utilisé pour communiquer à un pilote en particulier que sa voiture présente un problème dangereux pour lui-même et pour les autres participants. Ce drapeau indique donc aussi l’obligation de s’arrêter aux stands, au premier moment utile, pour résoudre le problème et, seulement après, reprendre la course. 
• Drapeau noir et blanc divisé en deux diagonales: lorsqu’il est montré à un pilote, il constitue un avertissement à son égard, dû à un comportement inapproprié ou contre les règles de la course.

Les drapeaux utilisés dans les postes de contrôle le long du tracé:

• Drapeau rouge: comme indiqué ci-dessus, ce drapeau devra être hissé simultanément sur tout le parcours pour informer les pilotes de la suspension de la course, en les invitant à atteindre leurs propres stands et en interdisant les dépassements entre les voitures.
• Drapeau jaune: le drapeau jaune représente un autre signal de danger, mais peut être utilisé de deux manières différentes:
  1. Lorsqu’un seul drapeau jaune est hissé, celui-ci indique un danger sur un bord ou une partie de la piste, ce qui indique aux pilotes de faire attention, de réduire la vitesse et d’interdire de doubler d’autres voitures.
  2. Lorsque deux drapeaux jaunes sont agités, cela signifie que le danger pourrait occuper une grande partie ou la totalité de la piste, ce qui avertit les pilotes de l’éventualité d’arrêter la voiture.
• Drapeau jaune avec des lignes rouges: est un drapeau utilisé pour signaler aux pilotes que l’adhérence à la piste pourrait être réduite par l’huile ou l’eau le long du parcours.
• Drapeau bleu: ce drapeau indique à un pilote qui est sur le point d’être dépassé par une autre voiture. Le pilote en question devra donc permettre le dépassement à la première occasion. 
• Drapeau blanc: peut indiquer au conducteur que la partie de la piste qu’il emprunte présente un véhicule nettement plus lent que la vitesse maintenue par le conducteur.
• Drapeau vert: peut être utilisé à la suite d’un accident ou lorsqu’il y a de l’eau ou de l’huile sur la piste (peut-être précédemment signalés par le drapeau jaune avec des lignes rouges). Ce drapeau indique «feu vert», signalant aux coureurs que la piste est libre à toutes fins utiles.